Alors que l’information sur le sujet se faisait jusqu'à présent assez discrète en France, la Suisse est – à juste titre – très fière de son avion solaire. Le projet franchit une nouvelle étape désormais puisque que la Deutsche Bank vient d’annoncer qu'elle devenait le troisième sponsor principal de Solar Impulse. Ce qui, il y a un an encore demeurait au stade des plans de conception peut désormais devenir réalité.

Ce projet lancé par le psychiatre vaudois et aventurier des airs Bertrand Piccard a pour but de faire voler un avion inédit du point de vue technologique: large de 80 mètres comme l'Airbus A380, mais 280 fois moins lourd, l'engin n'utilisera que le solaire comme source d'énergie de propulsion pour, en 2011, réaliser un tour du monde.

Selon les objectifs du projet, l'avion devrait voler "jour et nuit à l´énergie solaire, sans carburant ni pollution". Il doit à la fois "être très large de manière à réduire au maximum les pertes de portance des ailes, mais aussi très léger", explique l'ingénieur en chef André Borschberg. Chaque gramme a son importance. Les matériaux utilisés devront être rigides mais assez souples pour supporter les tensions mécaniques que subira l'aéroplane.
Les batteries qui se chargeront durant le jour et alimenteront de nuit les moteurs seront en lithium-ion. Ce type de pile permet d’accumuler beaucoup d'énergie par unité de poids. Se déchargeant lentement, elles sont très appropriées pour l'utilisation prévue, soit un long vol de nuit. Leur coût et leur poids constituent cependant un inconvénient important que les ingénieurs s'emploient à réduire autant que faire se peut.
Ces batteries seront rechargées par des cellules photovoltaïques en silicium monocristallin si minces qu'elles seront un peu flexibles. Ces cellules transformeront environ 20% de l'énergie solaire en électricité. Si le rendement n'est pas optimum, il correspond au rapport poids-efficacité idéal pour le projet. La puissance moyenne sur 24 heures mise à disposition des moteurs par le soleil sera pratiquement égale à 12 CV …. celle dont disposaient les frères Wright en 1903 lorsqu’ils ont réalisé le premier vol en avion de l’humanité.

Piloter un avion d'une telle envergure n’étant pas une sinécure, l'ingénieur et Bertrand Piccard s'entraînent déjà à maîtriser le pilotage chez leur «avionneur conseil», Dassault Aviation.

L'idée principale est de faire de l'aéroplane un symbole du développement durable et des énergies renouvelables. «Un avion volant jour et nuit à l'énergie solaire, sans carburant ni pollution, peut devenir un ambassadeur des nouvelles technologies et servir à expliquer que l'aventure, au XXIe siècle, consiste à développer des sources alternatives permettant d'économiser l'énergie», soutient Bertrand Piccard. Une vision qu'ont affirmé partager les représentants de la banque allemande.

«Depuis notre création, en 1870, nous avons rendu possible toute une série d'innovations - de la construction du célèbre «chemin de fer de Bagdad» au XIXe siècle au financement des technologies éolienne et solaire d'aujourd'hui, a justifié Joseph Ackermann, président du directoire de Deutsche Bank. Nous apprécions chez Solar Impulse la concordance entre sa propre identité et des valeurs importantes pour nous.» Bertrand Piccard retient aussi un autre «message fort»: «Il est possible de crédibiliser l'alliance entre économie et écologie afin de trouver des solutions rentables pour diminuer l'impact de l'homme sur la nature, sans menacer son confort.»

La contribution financière de Deutsche Bank - 15 millions de francs - s'ajoute à celle, identique, des deux premiers sponsors principaux que sont le groupe chimique belge Solvay et, depuis mai 2006, l'entreprise horlogère Omega.

Les établissements financiers helvétiques ont été approchés, mais ont probablement considéré que le projet n'entrait pas dans leur philosophie ou leur stratégie de marketing, fait remarquer le responsable marketing, Luiggino Torrigiani.

Pour financer le projet Solar Impulse, ses promoteurs ont développé une stratégie basée sur 3 piliers. L'essentiel du financement du projet est assuré par des partenaires (ou sponsors) du domaine économique privé répartis en 4 niveaux selon l'importance de leur apport. Des institutions ou sociétés spécialisées dans le domaine aéronautique contribuent à certains développements technologiques.
Le deuxième pilier, appelé programme «Angel», s'appuie sur un programme individuel de mécènes, ambassadeurs ou conseillers proches, apportant leur aide concrète au financement et mettant à la disposition du projet leur réseau de connaissances.
Le troisième axe de la stratégie repose quant à lui sur la fondation «Sustainable Flight Foundation» créée afin de récolter des fonds en vue de soutenir des programmes d'avant-garde en matière de recherche et développement.

Avec désormais 65 millions d'acquis sur un budget total d'environ 100, l'équipe de Solar Impulse peut construire un prototype d'avion solaire à dimensions réduites, le tester sous toutes ses jointures, et surtout lancer le développement de l'«avion record», comme l'appellent ses concepteurs. 35 personnes encadrées par une centaine de conseillers scientifiques, notamment de l'Ecole polytechnique fédérale ou de l'Agence spatiale européenne, y travaillent.

Un quatrième sponsor demeure encore nécessaire en vue d’obtenir 20 millions supplémentaires. Pour lui donner une dimension planétaire, ses responsables avouent chercher plutôt sur les continents nord-américain et asiatique. Pour rappel, Bertrand Piccard est le digne descendant de l’océanographe Jacques Piccard, et le petit-fils d’Auguste Piccard, premier aéronaute à avoir atteint la stratosphère à bord d’un ballon et l’homme qui inventa quelques décennies plus tard, le bathyscaphe, cher à ce bon vieux professeur Tournesol, personnage d’Hergé inspiré par « notre » homme. Bien que psychiatre de formation, Bertrand Piccard, est notamment connu pour avoir été le premier à boucler le tour du monde en ballon sans escale en 1999 à bord de Breitling Orbiteren.

Sources : Le Temps, Sportvox, Solar Impulse