Deux compagnies d'électricité japonaises ont reconnu lundi des incidents dans leurs centrales nucléaires.

Cet acte de « contrition » à la japonaise intervient alors que le ministère japonais de l'Economie a ordonné la semaine dernière l'arrêt immédiat, aux fins de vérifications de sécurité, d'une centrale nucléaire de Hokuriku Electric Power dans le nord du pays en raison d'un incident sérieux survenu en 1999, mais jusqu'ici dissimulé par ses responsables.

Chubu Electric Power et Tohoku Electric Power, qui exploitent des installations dans le centre et le nord du Japon, ont avoué dans des communiqués avoir masqué la survenue de ces incidents mineurs. Elles ont dans le même temps affirmé qu'elles avaient alors géré la situation avant le stade critique (réaction en chaîne incontrôlable), et que personne n'avait été accidentellement irradié.

Un incident sérieux survenu en 1999 dans une centrale nucléaire de Hokuriku Electric Power dans le nord du pays vient par ailleurs juste d’être révélé. A la suite d'une fausse manoeuvre ainsi que d'une défaillance du système de sécurité, une réaction nucléaire en chaîne s'était déroulée de façon incontrôlée pendant 15 minutes. Cet accident, soigneusement gardé secret pendant huit ans, n'a été découvert que récemment par les autorités nippones de sécurité nucléaire.

Le 18 juin 1999, trois des 89 barres d'uranium plongées dans le cœur de l'un des réacteurs de la centrale de Shikamachi sortent de leur emplacement. «Il est 2 heures 17 du matin, lorsque l'incident s’est produit», raconte le Yomiuri. «Les systèmes de contrôle détectent le début d'une réaction en chaîne et envoient des signaux d'alerte pour que le réacteur soit arrêté immédiatement». «Seulement, poursuit le Japan Times, les trois barres défectueuses ne se réinsèrent pas automatiquement. Et il faudra quinze minutes aux opérateurs pour trouver une solution. Même si le réacteur n'était qu'à 1 % de sa puissance maximale, les techniciens ne contrôlaient plus rien», souligne le Yomiuri.
Heureusement, concluent les deux journaux, il n'y a pas eu de fuites radioactives. Aucun employé n'a été blessé. «Nous présentons nos excuses», a expliqué le vice-président du groupe lors d'une conférence de presse.

Le réacteur numéro trois de la centrale nucléaire japonaise de Mihama a quant à lui été remis en route à des fins commerciales en janvier 2007, soit plus de deux ans et demi après avoir été fermé suite à un accident mortel, a annoncé la compagnie électrique opératrice de la centrale, la société Kansai Electric Power.
Le réacteur était fermé depuis août 2004, date à laquelle un accident avait fait cinq morts et six blessés. Aucune radiation ne s'était toutefois échappée lors de cet accident, le pire de l'industrie nucléaire japonaise.
La centrale de Mihama se situe à quelque 350 km à l’ouest de Tokyo. La fuite s’est produite vers 15h (7h heure française) dans un bâtiment abritant les turbines du réacteur n° 3, selon l’agence Kyodo. La compagnie qui gère la centrale nucléaire de Mihama avait reporté un contrôle technique approfondi du circuit de refroidissement qui a lâché, malgré les avertissements de services d’inspection, a reconnu le responsable adjoint de l’installation.
Akira Kokado a déclaré que des inspecteurs privés opérant pour le compte de Kansai Electric Power avaient notifié à la direction de l’opérateur nucléaire, en avril 2003, qu’il était temps d’effectuer une inspection de sécurité approfondie sur le système de refroidissement. Or, cette installation n’a pas fait partie des éléments contrôlés lors de l’inspection ordonnée en novembre 2003 par l’entreprise.

Il s'agissait du premier accident mortel à être survenu dans une installation nucléaire depuis septembre 1999 où deux employés avaient trouvé la mort dans une unité de traitement d'uranium à Tokaimura, à 120 kms au nord-est de Tokyo. Plus de 600 personnes avaient alors été exposés à des radiations après une erreur humaine de la part de trois employés cet accident avait été qualifié le plus grave depuis celui de Tchernobyl en 1986.
En 2002, la Tokyo Electric Power Company, plus grande société énergétique au monde, avait admis qu'elle avait étouffé de manière systématique des rapports d'inspection faisant état de fissures dans ses réacteurs nucléaires. TEPCO avait été contraint en 2003 de fermer ses 17 réacteurs dans l'attente d'inspections.

Le réacteur numéro trois de la centrale de Mihama avait déjà été fermé en novembre 2002 en raison d'une fuite d'eau, radioactive cette fois, qui n'avait fait ni blessés ni émission dans l'environnement.

Sources : AFP, RFI, AP, Saphirnews