Le milliardaire américain Kirk Kerkorian a proposé jeudi, via sa société Tracinda, de racheter le constructeur automobile Chrysler pour 4,5 milliards de dollars, selon une lettre envoyée à la maison-mère DaimlerChrysler diffusée par le Wall Street Journal.

Cette offre intervient alors que DaimlerChrysler a officiellement annoncé mercredi être en discussions "avec des partenaires potentiels" pour un rachat de Chrysler, mettant un terme à plusieurs semaines de spéculations sur l'avenir du constructeur américain, en difficultés financières.

"Tracinda est prêt à faire une offre pour acquérir Chrysler pour 4,5 milliards de dollars en numéraire", affirme Tracinda dans cette lettre. Il conditionne néanmoins son offre à l'obtention d'un nouvel accord avec le syndicat de branche UAW, avec lequel Chrysler discute depuis des mois pour obtenir des concessions salariales censées lui permettre de réduire ses coûts.

A la Bourse de New York, l'action DaimlerChrysler prenait 3% 83,40 dollars vers 17H30 GMT, dans la foulée de cette annonce.

Kirk Kerkorian est un homme d'affaires américain d'origine arménienne. Il est PDG du studio de cinéma Metro-Goldwyn-Mayer et du groupe d'hôtels-casinos MGM Mirage et le principal actionnaire (9,9 %) de General Motors. Il est d'ailleurs à l'origine d'un projet de rapprochement entre General Motors et Renault-Nissan qui n'aura finalement pas lieu. D'après le magazine Forbes en 2006 sa fortune est estimée à 9 milliards de dollars.

Le groupe DaimlerChrysler a par ailleurs confirmé mercredi pour la première fois hier l'existence de discussions avec des acheteurs intéressés par Chrysler, tout en disant continuer d'examiner toutes les options pour sa division américaine en difficulté.

«Je peux confirmer que nous discutons avec plusieurs partenaires potentiels qui ont clairement exprimé leur intérêt», a déclaré le président du directoire du groupe, Dieter Zetsche, dans communiqué publié avant l'assemblée générale annuelle organisée à Berlin. «Mais il est vrai aussi que nous devons garder toutes les options ouvertes et je ne peux pas dévoiler de détails, car nous avons besoin de la plus grande marge de manoeuvre. À ce stade, je suis satisfait du processus. Tout se déroule selon les plans», a-t-il ajouté.

Les actionnaires de DaimlerChrysler ont aussi souhaité hier que le groupe vende sa filiale en difficulté Chrysler Group et se concentre sur ses autres activités, comme Mercedes Car Group. Le cinquième constructeur automobile mondial avait quant à lui annoncé en février qu'il examinait toutes les options sur l'avenir de sa filiale américaine.

Le gérant de fonds Henning Gebhardt, de DWS, filiale de la Deutsche Bank, qui détient une petite participation dans DaimlerChrysler a demandé de manière très significative la cession de Chrysler lors de l'assemblée générale du constructeur automobile allemand.

Selon le Detroit News, les fonds d'investissement Cerberus Capital Management et Blackstone et l'équipementier automobile canadien Magna International ont officiellement formulé des offres. La transaction pourrait cependant se heurter à une forte opposition syndicale, ajoute le Detroit News. Une dizaine de dirigeants syndicaux se sont rencontrés mardi à Berlin, réaffirmant qu'ils s'opposaient à toute cession de Chrysler à un fonds de capital-investissement ainsi qu'à son démantèlement.

Pour rappel, Chrysler a affiché en 2006 une perte d'exploitation de 1,5 milliard $US. Le troisième constructeur de Detroit a entamé un plan de restructuration qui prévoit 13 000 suppressions de postes et la fermeture d'un site pour tenter de renouer avec les bénéfices dès 2008.

DaimlerChrysler a par ailleurs réitéré hier sa prévision d'une forte croissance de la rentabilité du groupe d'ici 2009.

Sources : AP, AFP, Reuters