I – Le premier avion civil 100 % chinois en phase d'assemblage

Issu des ateliers d'Aviation Industries of China (AVIC), groupe public et premier constructeur aéronautique militaire du pays, cet avion régional de 70 à 90 places a été dévoilé vendredi lors d'une cérémonie à Shanghai. L'ARJ-21 «sortira de la ligne de production d'ici à décembre et devrait commencer ses vols d'essai en mars 2008», a indiqué un responsable de l'usine Shanghai Aircraft Manufacturing Factory.

Présenté comme le premier avion commercial purement chinois, il n'en comporte pas moins 40 % de composants étrangers, provenant de groupes comme General Electric, Honeywell et Parker Hannifin. Il représente néanmoins le premier pas de la Chine vers la réalisation de ses ambitions. Boeing et Airbus, qui se partagent le marché aéronautique chinois de l'aviation civile, prévoient une demande chinoise de 2.700 à 2.900 appareils d'ici à 20 ans.

Pékin vient par ailleurs de relancer un autre projet d'appareil : un appareil moyen-courrier d'une capacité minimale de 150 sièges. Les autorités chinoises investiront 6 milliards d'euros dans le développement. L'envol de ce futur concurrent des Boeing 737 et Airbus A320 est annoncé avant 2020.

La Chine n'est pas le premier pays émergent à se lancer dans l'aventure de l'aéronautique commerciale. Le brésilien Embraer figure aujourd'hui dans le quatuor des plus gros constructeurs d'avions civils du monde.

Les Russes via Sukhoi s'apprêtent également à commercialiser un nouveau jet régional, le SSJ-100, développé en collaboration avec l'italien Finmeccanica.

II – déjà des commandes pour l'ARJ-21

Le projet de l'ARJ-21 a démarré en 2002, avec la collaboration de 8 compagnies d'aviation chinoises et de 19 fournisseurs de pièces internationaux. Le projet, véritablement lancé en décembre 2003, a suscité l'intérêt des compagnies nationales, qui ont déjà commandé quelque 70 appareils, selon les médias officiels.

Ces avions ARJ-21, dont le premier vol est prévu pour mars 2008, seront livrés au troisième trimestre 2009, selont Liu Daxiang, responsable de la Corporation I de l'Industrie d'aviation en Chine.

La fabrication des pièces de l'ARJ-21 se déroule bien, et certaines de ses parties principales, le nez et les ailes notamment, ont déjà été envoyées à Shanghai pour l'assemblage final, a précisé M. Liu, en marge de la session annuelle de l'Assemblée populaire nationale (APN, parlement de la Chine).

L'ARJ-21 peut transporter de 78 à 105 passagers avec une cabine de 3,14 m de large et de 2,06 m de haut.



II – La Chine veut concurrencer Boeing et Airbus

La Chine, 4ème puissance économique mondiale, a récemment donné son feu vert au développement d'un programme aéronautique susceptible de concurrencer les constructeurs Airbus et Boeing, confirmant son ambition de ne plus être seulement l'"atelier du monde".

La décision, qui porte sur des appareils de plus de 150 places, a été prise lors d'une réunion du comité exécutif du Conseil d'Etat en date du 26 février. Le comité "a approuvé la création d'une société par actions pour l'avion de grande taille et le lancement du projet le plus vite possible". Selon le Quotidien du Peuple, organe du Parti communiste chinois, la réunion a pointé les difficultés et les risques du programme, qui devra "réaliser cette mission historique et glorieuse avec une détermination sans faille, une forte volonté et des efforts inlassables".

La Chine n'a jamais fait mystère de son ambition de développer sa technologie dans de nombreux secteurs industriels stratégiques, comme l'aéronautique, le nucléaire ou le ferroviaire, après avoir profité de transferts de technologie des pays occidentaux. "Après 50 ans de développement de notre industrie aéronautique, nous avons les bases matérielles et technologiques pour développer un avion de grande taille", ont jugé les responsables chinois, n'excluant pas d'avoir encore recours à des coopérations internationales.
"Le démarrage de ce programme prendra probablement trois ans", a estimé Cao Huiling, professeur d'ingénierie aéronautique à l'Université de l'aviation civile. "Nous avons l'expérience des avions militaires et le budget n'est pas un problème si le gouvernement souhaite que ce projet réussisse", a-t-il ajouté.

Selon des estimations d'Airbus, les monocouloirs de 100 à 220 places représenteront 70 % du marché mondial dans les 20 prochaines années, soit 15.300 appareils, la demande devant être dopée par l'Asie en pleine croissance, et en particulier la Chine, en raison de la forte augmentation du trafic passager.

En 2009, Airbus doit mettre en service sa première chaîne d'assemblage hors d'Europe, dans le port de Tianjin, non loin de Pékin, tout en s'efforçant d'éviter un transfert complet de technologies. "Notre prochain concurrent viendra de Chine", a déjà prévu le patron du géant américain de l'aéronautique Boeing, James McNerney, assurant qu'il est "faux de croire qu'il n'y aura toujours que Boeing et Airbus". "Les Chinois ont des gens bien formés, un fort esprit d'entreprise et un marché intérieur énorme", a-t-il indiqué dans une interview récente au magazine allemand Der Spiegel.

Pékin se donne environ 13 ans pour commercialiser ses propres appareils commerciaux de grande capacités. A l’horizon 2020 elle espère être en mesure de construire en série des avions de ce type pour le transport de passagers dont elle fournirait également les moteurs. D’ici à 2010, elle compte même avoir finalisé le design, selon l’agence d’Etat Xinhua. Pour information, l’aéroport de Pékin a connu une envolée de son trafic de 18% l’an dernier avec 48,5 millions de passagers.

Sources : Trend.be, AFP, Figaro, Belga, Challenge hebdo